Легендарный Packard относится к числу исчезнувших, но не забытых американских автомобильных марок.
История появления на автомобильном небосклоне марки Packard во многом схожа с аналогичной ситуацией, произошедшей много позже с Lamborghini. Основатель компании Джеймс Паккард был одним из пионеров американского автомобилестроения. В конце девятнадцатого века ему попал в руки автомобиль Winton, который, по мнению Паккарда, был далек от совершенства. Удрученный обилием недостатков в конструкции этого авто, Паккард отправил письмо Александру Уинтону с подробным описанием этих недостатков и рекомендации по их исправлению. Уинтон конструктивную критику проигнорировал, а в ответ предложил Паккарду построить автомобиль лучше. В чем тот, будучи дипломированным инженером, преуспел настолько, что основанная им компания пережила Winton на много десятилетий.
Американская компания Packard начала выпускать свои авто в 1899 году и за короткое время снискала славу производителя высококачественных автомобилей. Со временем продукция компании стала прочно ассоциироваться с престижем и стилем. Автомобили Packard заняли почетные места в правительственных и королевских гаражах, на этих авто ездили знаменитости и преуспевающие бизнесмены. Большой популярностью автомобили Packard пользовались у советских партийных бонз, в том числе и у Иосифа Виссарионовича Сталина. Неудивительно, что легковые ЗИС-110, а затем ЗИС-111 и ГАЗ-13 «Чайка» по своей стилистике были очень близки моделям Packard. Первые послевоенные годы выявили ряд проблем, которые существенно пошатнули позиции компании Packard на автомобильном рынке. Чтобы сохранить свое реноме производителя качественных люксовых моделей авто, в компании с изрядным опозданием принялись за создание нового, восьмицилиндрового двигателя. В результате на свет появился мощный 212-сильный мотор объемом 5,9 литра, оснащенный четырехкамерным карбюратором. Казалось бы, с его появлением от клиентов не будет отбоя, но время было упущено.
Кроме того, в 1954 году компания Chrysler приобрела кузовную фирму Briggs Manufacturing, которая была партнером Packard и стоила для него кузова. Это заставило компанию Packard изрядно потратиться на необходимое оборудование и впервые заняться собственным производством кузовов. Потеря важного партнера привела не только к перераспределению средств, предназначенных на проектирование новых моделей авто и маркетинг, но и к нарушению всей производственной цепочки, даже с учетом того, что на заводе Conner Avenue было налажено производство и сборка кузовов за фантастически короткий срок – всего лишь за 62 дня. Еще одной проблемой стало объединение с компанией Studebaker. Мотивацией этой сделки были перспективы снижения расходов обеих компаний как за счет снижения внутренних производственных расходов, так и благодаря объединению дистрибьюторской сети. Но на практике все оказалось совсем не так, как ожидалось: у Studebaker были свои проблемы, вся тяжесть которых свалилась на Packard – включая долги, высокую себестоимость продукции, скромные производственные мощности и организационные проблемы на всех уровнях. Предполагалось, следующим шагом после этого объединения станет слияние с компаниями Nash и Hudson, что позволит создать достаточно большую корпорацию, чтобы конкурировать с «Большой тройкой» - Ford, General Motors и Chrysler. Но неожиданная смерть руководителя Nash и Hudson Джорджа Мэйсона не позволила реализовать эти планы.
Несмотря на многочисленные проблемы и трудности, в компании Packard продолжали работы силами всех конструкторов, дизайнеров и поставщиков по созданию новых авто, достойных нести гордое имя Packard. Концептуальные модели автомобилей создавались для привлечения внимания потенциальных покупателей и оценки их реакции на новые оригинальные дизайнерские идеи. Так, в 1952 году в кузовном ателье Henney был построен концепт-кар кабриолета Pan American, созданный дизайнером Packard Ричардом Арбибом. Год спустя ему на смену пришел прототип Caribbean, который практически сразу отправился в серийное производство после восторженных отзывов посетителей автошоу, где он был представлен. Производство модели Caribbean было поручено мичиганской фирме Mitchell-Bentley, которая в 1953 году изготовила порядка 750 автомобилей. Позже в том же году Packard представил концептуальную модель Bolboa, созданную на базе Caribbean. Это был автомобиль с двухдверным кузовом хардтоп и оригинальной формой крыши. Успехи концепт-каров Pan American, Caribbean и Balboa стали первоосновной для появления в 1954 году нового, еще более яркого и экспрессивного авто.
Первоначально проект получил название Grey Wolf II («Серый волк»), в честь легендарного гоночного автомобиля Packard 1903-1904 годов, но позже в компании решили заменить его на более звучное имя Panther («Пантера»). Созданный кузовным ателье Mitchell-Bentley дизайн авто был разработан стилистом Диком Тигом, который ранее создал для Packard концепт Balboa. Тиг работал над проектом совместно с шеф-дизайнером Packard Эдвардом Макоули и главным инженером Уильямом Грейвсом.
Концепт Panther был построен на стандартном шасси модели Packard Cavalier с солидной колесной базой величиной 3,1 м. Двухместный родстер получился низким, словно расплющенным по дороге, а закрытые арки задних колес еще больше подчеркивали аэродинамический профиль данной модели авто. В облицовке радиатора Тиг смог соединить классические формы и современные стилистические решения. Кроме того, модель авто Panther стала первой в Packard, получившим панорамное лобовое стекло, предвосхитившее их появление на всей модельной линейке марки 1955 года. Новый президент компании Packard Джеймс Нэнс дал проекту Grey Wolf II/Panther «зеленый свет» в середине 1953 года с условием, что готовое авто предстанет перед посетителями «Недели скорости» в Дейтоне в начале 1954 года. Поставленные сроки казались невыполнимыми, особенно если учесть, что автомобиль должен был принять участие в скоростном заезде в один из дней этого престижного спортивного шоу. Тиг создал модель будущего концепт-кара в масштабе 1:4 всего за две недели и отправил ее в ателье Mitchell-Bentley для изготовления кузова в натуральную величину. Фирма с честью справилась с поставленной задачей – автомобиль был построен точно в срок. Кузов Panther был изготовлен из цельного куска стекловолокна – очень смелое решение для автомобиля длиной более 5 м. Под огромным капотом скрывалась 212-сильная рядная «восьмерка» объемом 5,9 л, которая работала в паре с двухступенчатой автоматической трансмиссией Ultramatic. Спереди автомобиль имел независимую пружинную подвеску, а задний ведущий мост был установлен на полуэллиптические рессоры. Все колеса авто имели барабанные тормоза. Размеры колесной базы составляли 3099 мм. Автомобиль выделялся на фоне конкурентов своим экстравагантным дизайном и выдающимися техническими характеристиками.
Под упавлением известного гонщика и будущего победителя Indy 500 Дика Ратманна Packard Panther смог развить на трассе Daytona Beach скорость в 178 км/ч. Некоторое время спустя автомобиль разогнали до 211 км/ч. После в честь выдающихся результатов авто в компании решили переименовать ее в Panther-Daytona.
По заказу Packard ателье Mitchell-Bentley построило еще три экземпляра модели Panther, которые путешествовали по стране наряду с Packard Panther-Daytona и рекламировали продукцию марки Packard. После рекламного турне все четыре экземпляра авто вернулись в компанию Mitchell-Bentley для модернизации. Два автомобиля претерпели исключительно косметические процедуры по обновлению лакокрасочного покрытия и материалов отделки. Два других экземпляра авто были более серьезно модернизированы. В частности, автомобили получили новые задние крылья с другой светотехникой, иное оформление задней части кузова, а также новые цвета кузова. Представленный на наших иллюстрациях автомобиль уникален тем, что из четырех изготовленных авто модели Panther это – единственный экземпляр с кузовом родстер и съемным стеклопластиковым верхом. Он был переделан с учетом пожеланий руководителя Mitchell-Bentley Уильяма Митчелла. Помимо рестайлинга задней части кузова авто отличается от остальных концептов серии особой, двухцветной окраской и элементами декора.
В отличие от многих других концептуальных моделей, построенных исключительно для презентационных целей, Packard Panther-Daytona прекрасно чувствовал себя на прямых, как лезвие ножа, американских хайвеях. Авто не только выполняло роль шоу-стоппера на многочисленных выставках, позируя на подиумах перед фотографами и операторами, но и намотало несколько тысяч миль под руководством Билла Митчелла. Packard Panther является ярким примером таланта Дика Тига, одного из наиболее значимых дизайнеров 50-60-х годов прошлого столетия. На протяжении нескольких лет Митчелл успешно использовал Panther в повседневной эксплуатации, пока не продал автомобиль известному коллекционеру авто марки Duesenberg Гомеру Фиттерлингу. Новый владелец разместил уникальный концепт-кар в экспозиции Studebaker National Museum, где автомобиль радовал взоры посетителей без малого 30 лет. Затем в 1988 году Packard Panther-Daytona занял достойное место в коллекции прототипов и концептуальных авто Джозефа Борца.
Packard Panther-Daytona – это не просто редкий пример эволюционного развития марки Packard, но и часть истории американских автомобилей в целом. Неудивительно, что роскошный концепт-кар ушел с молотка за вполне соответствующую бренду и статусу авто цену в 700000 долларов США.
По материалам: «АВТОМИР»
