В конце июня 1925 года состоялось собрание акционеров компании Laurin&Klement и машиностроительного завода Skoda, на котором было принято знаменательное решение о слиянии этих предприятий.
За год до этого в компании Laurin&Klement случилась беда: на заводе в Млада Болеслав произошел пожар, уничтоживший значительную часть оборудования. За пять последующих месяцев руководству предприятия удалось возобновить производство автомобилей. Однако последствия пожара во многом повлияли на решение Вацлава Клемента начать поиски стратегического партнера.
В 1859 году граф Арношт Вальдштейн начал строительство Пльзеньских машиностроительных мастерских, штат которых год спустя достигал уже 120 человек. В 1866 году предприятие возглавил 27-летний инженер Эмиль Шкода, а через три года он выкупил компанию у ее основателя. В основном предприятие занималось выплавкой и прокатом стали, металлообработкой, а позже и производством различных узлов и механизмов. В 1886 году компания начала первые эксперименты с бронелистами, а двумя годами позже наладила выпуск 150-миллиметровых орудий. С каждым годом ассортимент продукции расширялся. В гамме присутствовали паровые двигатели, а также оборудование для самых разнообразных нужд – от сахарного производства и пивоварения до шахтных работ и строительства.
В 1899-м, за год до своей смерти, Эмиль Шкода трансформировал предприятие в акционерное общество с уставным капиталом в 25 миллионов крон. На тот момент штат компании насчитывал 4200 человек. Завод из Пльзеня поставлял свою продукцию далеко за пределы Австро-Венгрии. Гидротурбины трудились на Ниагарском водопаде, а оборудование использовалось при строительстве Суэцкого канала. Перед началом Первой мировой войны компания стала главным производителем военной продукции в Австро-Венгрии. К 1917 году в ней трудились около 30 тысяч человек. Но катастрофические последствия войны, которые привели к распаду Австро-Венгрии, поставили мощное машиностроительное предприятие на грань банкротства. Нужно было срочно принимать меры. На помощь пришли давний партнер из Франции, машиностроительная компания Schneider&Cie. и один из чешских банков. В результате в 1919 году было создано совместное предприятие, а в 1921 году в его ряды влился еще один машиностроительный холдинг. В результате финансовое состояние компании удалось стабилизировать, что позволило начать перевод производства на мирные рельсы.
Одним из перспективных направлений развития компании из Пльзеня стала автомобильная отрасль. В 1919 году было основано автомобильное подразделение. Первоначально решили наладить производство грузовиков и тягачей. Желание расширить ассортимент выпускаемых моделей за счет легковой гаммы заставило руководство Skoda воспользоваться услугами знаменитой французской компании Hispano Suiza, известной высоким качеством своей продукции. Приобретение лицензии на популярную модель Hispano Suiza Н6В открыло компании Skoda путь в мир престижных легковых авто. Первенец под именем Skoda-Hispano Suiza 25/100 отправился 10 мая 1926 года прямиком в гараж первого президента Чехословакии Томаша Гаррига Масарика. Знаменательно, что это был первый легковой автомобиль марки Skoda.
Первый экземпляр Skoda-Hispano Suiza обслуживал первого президента Чехословакии Томаша Гаррига Масарика
На мощной раме располагался 100-сильный рядный 6-цилиндровый мотор объемом 6654 см куб., ведущий свою родословную от знаменитых авиационных моторов Hispano Suiza. Он работал в тандеме с 3-ступенчатой механической коробкой передач. Большая колесная база (3690 мм) позволяла мастерам кузовных дел воплощать любые фантазии. Всего за период с мая 1926 года по январь 1930 года покупателям было доставлено 100 экземпляров Skoda-Hispano Suiza 25/100. На заводе в Пльзене не было собственного кузовного цеха, поэтому все шасси «надевались» на стороне. Основными поставщиками элегантных кузовов выступала местная мануфактура Brozik и пражская J. O. Jeck. Примерно треть кузовов построили на заводе Laurin&Klement в Млада Болеслав.
Еще одной интересной моделью Skoda был грузовик Sentinel с паровым двигателем, выпускавшийся по лицензии компании Sentinel Wagon Works. Паровик развивал мощность до 70 л. с. Несмотря на всю архаичность конструкции, грузовик пользовался устойчивым спросом благодаря низким эксплуатационным расходам. Он выпускался в нескольких модификациях кузова и версиях, отличавшихся грузоподъемностью от 5 до 7 тонн.
Паровой грузовик SkodaSentinelпользовался большим спросом благодаря низким эксплуатационным расходам
29 декабря 1925 года окружной суд города Млада Болеслав вынес постановление о прекращении действия предприятия Laurin&Klement и удалении его из торгового реестра. По решению суда, отныне все автомобили, спроектированные до августа 1925 года, должны были нести на себе двойное обозначение Laurin&Klement- Skoda. К концу 20-х годов имя Laurin&Klement практически исчезло с автомобилей новообразованного машиностроительного гиганта. Тем не менее пять легковых и четыре грузовых модели Laurin&Klement играли важную роль в автомобильной жизни молодого чехословацкого государства.
Наиболее востребованной покупателями в те годы была самая маленькая модель L&K Skoda 110. В 1926 году прежний мотор объемом 1791 см куб. заменили более мощным двигателем объемом 1944 см куб. от модели 120, которая отличалась большей колесной базой. Покупателям была доступна широкая гамма разнообразных открытых и закрытых кузовов. А производство полуторалитровой модели Laurin&Klement 150 с бесклапанным четырехцилиндровым мотором Найта решили прекратить.
Более состоятельным покупателям предлагались люксовые модели L&K 350 и L&K 360, которые отличались друг от друга исключительно двигателями. Первая оснащалась 6-цилиндровым бесклапанным мотором Найта объемом 3,5 литра, а под капотом другой располагался более традиционный 4,0-литровый верхнеклапанный двигатель.
На легкие грузовики устанавливались те же моторы, что и на модели 110 и 120. Так, в частности, полуторатонный грузовик Skoda 115 оснащался 1,8-литровым двигателем, а его 1,25-тонный «родственник» Skoda 125 получил 1,9-литровый мотор.
С 1928 года на заводе компании в Млада Болеслав была запущена совершенно новая линейка легковых и грузовых моделей, а производство прежних автомобилей Laurin&Klement постепенно прекращалось. Последний автомобиль, ведущий свою родословную от Laurin&Klement, выехал из ворот завода в 1933 году. Это был 4,7-литровый тяжелый грузовик серии 505.
Sic transit gloria mundi – так проходит земная слава...